A cidade é pólo industrial em diversos setores: confecção, embalagens, cerâmico, plástico e descartáveis, metalmecânico, extração do carvão mineral, construção civil e material gráfico.
Uma das maiores reservas de carvão mineral do país fica em Criciúma, famosa também pela produção de pisos e azulejos. Lá fica a primeira mina modelo do Brasil, aberta à visitação desde 1984 e que funcionou entre 1920 a 1955. O percurso de 150 metros é percorrido em vagonetas e termina em um museu onde os visitantes encontram fotografias, documentos e ferramentas.