A cidade foi fundada no ano de 1791 e recebeu o nome de Barbacena, em homenagem ao Visconde do mesmo nome. A propriedade de grandes extensões de terra neste vasto território permitiu a formação de uma elite relativamente ampla de ilustres famílias barbacenenses. Essa mesma elite dominou econômica e politicamente a história do município e, participou da vida nacional, tanto na Colônia, como no Império e na República.